L’homme cherche à se loger, se nourrir et se déplacer. Les activités qu’il génère ont des conséquences sur le milieu marin et les êtres vivants au point de rompre un équilibre vital.

65 % de la population mondiale vit à moins de 80 km des côtes et 6 des 8 villes de plus de 10 millions d’habitants s’étendent en bord de mer.
Le littoral est victime de l’exploitation de ses richesses naturelles (sols, eaux, estuaires, ressources marines, hydrocarbures, etc.), des aménagements (déboisements, urbanisation, ports, routes, pipe-lines, etc.) et du tourisme de masse (marinas, lotissements, complexes sportifs, etc.).
Des conflits se multiplient entre ses usagers (pêcheurs, conchyliculteurs, plaisanciers, promoteurs, industriels et agriculteurs) et les écosystèmes nourriciers (estuaires, littoraux, mangroves, récifs coralliens) sont perturbés, entraînant un déséquilibre des réseaux alimentaires et la raréfaction des espèces.
La moitié des écosystèmes côtiers dans le monde est menacée par les activités humaines. Ce sont les zones les plus riches en biodiversité (littoraux, plateaux continentaux, récifs coralliens) qui sont les plus fragiles car soumises aux plus fortes concentrations d’activités humaines et à leurs multiples impacts. En Europe, 1 km d’espace naturel côtier est artificialisé chaque jour.

Les produits de la mer représentent 10 à 20 % des protéines animales consommées dans le monde. La perturbation des zones de frayères, le perfectionnement des techniques de pêche ainsi que son extension vers le large et les grands fonds ont engendré un épuisement du stock de certaines espèces. Aujourd’hui, selon la FAO, 70 % des espèces marines sont surexploitées, totalement exploitées ou ont disparu. Cela est dû à la surcapacité de pêche, aux prises massives de juvéniles (60 à 70 % des captures) et à la contamination des eaux. De plus, cétacés, pinnipèdes et tortues marines sont parfois victimes de pêches accidentelles. Sur le plateau continental français, près de 14 espèces de poissons sur 350 recensées sont menacées.
Au-delà du vivant, l’homme prélève dans l’océan d’autres ressources : hydrocarbures, granulats (sable, graviers, cailloux), minerais, etc. Ainsi 25 % du pétrole brut provient des fonds océaniques. Ces extractions ont aussi un impact sur le milieu.